El Dr. Balmis y los valientes voluntarios contra la viruela

En artículos anteriores, nos adentramos en parte de la historia de las vacunas, cuales fueron las primeras civilizaciones en usarlas, cuáles métodos ocuparon, etc. Pero, ¿han oído hablar de los primeros casos de vacunación en América Latina? Tal vez sí, pero no se habían dedo cuenta.

¿Les suena el nombre del Doctor Balmis? Sí, es una calle de la Colonia Doctores en la Ciudad de México, pero ¿por qué se eligió a este médico de entre muchos otros, para nombrar una calle de la capital? Porque fue el primero en traer la vacunación a la entonces Nueva España. Veamos un poco de su historia:

El 30 de noviembre de 1803, en Coruña, España, comenzó una travesía que cambiaría la historia de la vacunación. La 'Real Expedición Filantrópica' u 'Operación Balmis' fue la primera expedición sanitaria internacional, y tenía como objetivo inmunizar a gran parte de la población del antiguo Virreinato de Nueva Granada (actuales Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá), para frenar la epidemia de viruela.

La viruela es una enfermedad contagiosa que puede producir desfiguración y puede llegar a causar la muerte, y ha afectado a los seres humanos durante al menos 3.000 años.

Esta enfermedad fue relevante para el entonces rey de España, Carlos IV, pues la enfermedad había terminado con la vida de su hija, Maria Teresa, y con la de su hermano Gabriel. Al parecer, fue el mismísimo Doctor Francisco Javier de Balmis y Berenguer, quien era el médico de la familia real, quien convenció al rey para impulsar el viaje, y terminar con la epidemia que estaba afectando considerablemente el Imperio español.

Se eligió una embarcación para el viaje, dirigido por Balmis con la ayuda del cirujano Josep Salvany. Las autoridades ya habían intentado en varias ocasiones transportar la vacuna en buen estado hasta América Latina, pero nadie lo había hecho posible hasta el momento. En aquel tiempo, la vacuna contra la viruela ya existía, y había sido probada con éxito en 1796 por Edward Jenner, como ya habíamos mencionado en otros posts de este blog. Pero tras varios intentos fallidos por transportarla hasta el otro extremo del mundo, a Balmis se le ocurrió un método muy ingenioso: transportarla a través de seres humanos ya inoculados.

Para este viaje se seleccionó a 22 niños huérfanos de Santiago y La Coruña menores de 10 años. Los niños fueron vacunados en parejas, y así se consiguió no perder la efectividad de la vacuna durante los tres años que duró la expedición.

El equipo de la Real Expedición Filantrópica tuvo que conseguir nuevos niños en la antigua Nueva Granada. Llegaron al puerto de La Guaira en Venezuela, donde la expedición se dividió en 2: Salvany partió rumbo a otros países de Sudamérica, mientras que Balmis partió a Caracas, donde fundó la Junta Central de la Vacuna. Y de allí viajó a México.

Con el éxito de la expedición quedaba una pregunta: ¿Qué haría España con los otros territorios, como Filipinas? Y la solución fue simple: reclutar más niños.

Y esta vez zarparon de Acapulco, en febrero de 1805, con destino a Manila.

Los nuevos documentos que recientemente se han dado a conocer, firmados por Balmis en febrero de 1805, ofrecen algunos detalles sobre estos niños.

Como que los niños venían de distintos territorios de México: Valladolid, Guadalajara, Querétaro, Fresnillo, Sombrerete y León. "Presenta la ciudad de Zacatecas a Balmis seis niños para la expedición a Filipinas", dice el documento. Seis niños de cinco años "perfectamente vestidos, con las armas bordadas al pecho", continúa. Se sabe ahora que tres de los niños eran de padres desconocidos, de cinco de ellos se conocía solo la madre (podían ser solteras o viudas) y eran mestizos. Además, Balmis firmó para que los niños, una vez cumplido el viaje a Filipinas, fuesen devueltos a sus padres, a quienes se les pagó una cantidad fija de dinero.

Habiendo cumplido la misión en Filipinas, la expedición regresó a México, donde los niños españoles fueron adoptados por familias mexicanas. Mas Balmis no regresó de inmediato, sino que volvió a España por el otro lado, parando antes en China, donde todavía no había llegado la vacuna.Y finalmente llegó a Lisboa en 1806. La expedición duró casi tres años, pero la vacuna siguió aplicándose en miles de niños durante los años siguientes.

A pesar de que la expedición fue considerada un éxito por su simpleza, la viruela continuó siendo una amenaza para la salud de los latinoamericanos por muchos años más. Solo en el siglo XX terminó con la vida de más de 300 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. Después de una extensa campaña, se supo de la erradicación de la enfermedad en 1979. El 8 de mayo de 1980, la OMS aceptó el informe en el que certificaba la erradicación de la viruela.

En conclusión, la operación fue todo un éxito, debido a que no solo salvó la vida de miles de personas a través del método Balmis, sino que el doctor y su equipo enseñaron la forma correcta para mantener activa la vacuna, antes de que existiera la refrigeración, y los mismos pueblos de Nueva Granada, México (Nueva España) y Filipinas se encargaron de inocular a otros ciudadanos. Las cifras de los contagios en las zonas cuya población estaba vacunada, bajaron considerablemente.

Así que no le tengan miedo a las vacunas. Están ahí para nosotros, para protegernos de enfermedades potencialmente mortales, o con graves secuelas, y se prueban para demostrar su eficacia y seguridad. Qué orgullo que la vacunación de una enfermedad tan importante como la viruela haya pasado por nuestro país, teniendo como voluntarios a unos valientes niños y sus familias, para proteger a la población de todo el mundo. Sin ellos, no se hubiera logrado erradicar la enfermedad.

Ustedes, ¿qué opinan de la vacunación en general? Tanto de las vacunas que tienen muchos años de existir, como de las nuevas, relacionadas con la COVID-19? Déjennos sus comentarios en redes sociales y no olviden ver nuestro live en Facebook y checar todos nuestros contenidos del sitio web. ¡Hasta la próxima!

Fuentes:
https://www.elespanol.com/alicante/vivir/20211130/operacion-balmis-alicantino-capitaneo-expedicion-sanitaria-internacional/630937715_0.html
https://es-us.noticias.yahoo.com/ni%C3%B1os-mexicanos-utilizados-neveras-vacunas-131957325.html
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/expedicion-balmis-ninos-que-llevaron-vacuna-viruela-a-america_15225